Compte-rendu n°5 : Histoire de la Guerre, J. Keegan, 1993

(Cet article est disponible en version intégrale sur mon site). Nous portons aujourd'hui notre attention sur un classique de l'histoire militaire : History of Warfare de John Keegan. Au sein du courant de la "new military history", et notamment après son ouvrage écrit dans les années 70, The Face of Battle, qui a marqué la façon de pratiquer l'histoire militaire en revenant au vécu du soldat sur le champ de bataille, et qui a pavé la voie pour un ouvrage comme celui de Victor D. Hanson sur Le Modèle Occidental de la Guerre pour les hoplites, il revient avec une histoire générale des façons de faire la guerre. Je vous explique son cheminement intellectuel, et comment il intègre un paradigme culturel à l'étude de la guerre. 

I. Une histoire de la guerre est-elle possible ?

Je reviens dans cette partie sur les critiques qui ont parfois pu être adressées au livre, notamment sur la critique un peu facile de l'ouvrage phare de Carl von Clausewitz, De la Guerre. Mais je reviens surtout sur la date à laquelle l'ouvrage est paru, et qui n'est pas anodine, entre la fin de l'histoire et le choc des civilisations, entre F. Fukuyama et S. Huntington. Car l'auteur porte avec lui un jugement  sur le futur de la guerre et sur la place des conflits dans la culture contemporaine.

La guerre du Donbass, aux portes de la Russie et à l’est de l’Ukraine, n’est pas un conflit anodin. (2015, RFI)

II. « La guerre dans l’histoire de l’humanité »

Cette partie se penche sur la thèse développée par l'auteur dans son ouvrage : le penchant culturaliste permettant de décentrer le regard d'un point de vue historique et géographique, la distinction fondamentale entre true war et real war, entre war et warfare, et l'explication de la critique vis-à-vis de l'ouvrage de Clausewitz.

Le Cosaque, depuis le XVIe siècle, est un colon guerrier et nomade, fournissant de la cavalerie irrégulière au régime tsariste.

III. D’une approche transhistorique à une nouvelle culture de la guerre

C'est dans cette partie que nous décrivons le contenu de l'ouvrage et la périodisation contestable mais documentée et précise. L'objectif porté par l'auteur à l'issue de son livre est de proposer l'approche culturaliste de la guerre historique et ancrée dans le passé, et d'essayer de la questionner pour s'en défaire, pour se défaire précisément d'une culture de la guerre occidentale qui aurait beaucoup à apprendre de la guerre primitive et des limites de la guerre.

La photo connue et reconnue de la bombe d’Hiroshima (6 août 1945).

Conclusion

On a pu reprocher à J. Keegan une périodisation transhistorique un peu approximative, autour de mots-concepts un peu vagues, comme la chair, et de va-et-vient constants entre passé proche et passé lointain. Mais cette conceptualisation permet d’éviter globalement la téléologie, et l’intérêt de l’ouvrage repose aussi sur la structuration, toujours arbitraire, des faits culturels de la guerre dans l’histoire de l’humanité. Malgré une critique un peu facile de Carl von Clausewitz, History of Warfare est un ouvrage digne de figurer dans la collection d’un historien militaire, de par l’érudition de son auteur, le penchant culturaliste novateur, et par les études qui ont battu par la suite la brèche faite par ce livre dans l’histoire militaire.

Bibliographie

• CHAMBERS, J. W. (1991). « The New Military History: Myth and Reality », in The Journal of Military History, juillet, 55/3, p.395-406
• COHEN, E. A. (1994). « A History of Warfare by John Keegan », in Foreign Affairs, mars-avril, https://www.foreignaffairs.com/reviews/capsule-review/1994-03-01/history-warfare [Consulté le 04/11/2017]
• HANSON, V. D. (1989). The Western Way of War. Infantry Battle in Classical Greece, University of California Press, Berkeley
• KEEGAN, J. D. P. (1993). A History of Warfare / (2014). Histoire de la Guerre, traduction de R. Langer, Perrin, Lonrai, 628 p.
• NEIBERG, M. (1995). « A History of Warfare by John Keegan », in Journal of Social History, 29/2, p. 466-467

Les autres comptes-rendus  :

• Actualité, objets et enjeux de la défense
• Exposition « Le Roi est Mort », Versailles
• Une cure d’histoire salutaire, Préhistoires d’Europe d’A. Lehoërff
• Essai Général de Tactique, de Guibert (1772)
• Histoire de la Guerre, John Keegan (1993)